Название Млечного Пути носит светлая серебристая полоса, видимая на звездном небе в безоблачную темную ночь. Млечный Путь опоясывает все небо, как гигантский обруч. В одних местах он шире, в других — Уже, в одних — слабее, в других — ярче.

     В телескоп, а в особенности на фотоснимках, видно, что Млечный путь состоит из громадного скопища чрезвычайно слабых звезд. Изучение распределения звезд в пространстве показало, что вся совокупность звезд, видимых в созвездиях и входящих в Млечный Путь, образует единую гигантскую звездную систему, называемую Галактикой. В общей сложности Галактику образует более сотни миллиардов звезд, одной из которых является наше Солнце. Вся Галактика вращается вокруг оси, перпендикулярной к ее плоскости. Общим расположением большинства звезд Галактика напоминает форму линзы. Вокруг этой линзы расположены более редко звезды, образующие сферическую систему. Диаметр этой огромной плоской звездной системы около 30 кпк, или 100 000 световых лет.

     Солнечная система находится внутри этого диска, и именно его мы наблюдаем (в проекции на небесную сферу) в виде полосы Млечного Пути. Наше Солнце — одна из 150 млрд. звезд, составляющих Галактику; оно обращается вокруг ее центра с периодом около 200 млн. лет. На фотографиях, полученных с помощью широкоугольных фотокамер, наша Галактика выглядит как диск с центральным сгущением звезд, расположенным в направлении на созвездие Стрелец. Это линзообразное по форме сгущение называют галактическим ядром; оно представляет собой сплюснутое шарообразное облако звезд, расположенное в центре Галактики. Старые красноватые звезды, входящие в состав ядра, по своим свойствам сильно отличаются от молодых, горячих, голубых звезд спиральных рукавов.

     Центр галактики находится в созвездии Стрелец на границе с созвездием Змееносец. Галактический центр не удается наблюдать в видимой области спектра, так как он закрыт от нас плотными газопылевыми облаками. Но наблюдение в рентгеновском, инфракрасном и радиодиапазонах показали, что ядро Галактики представляет собой гигантский вихрь газово-пылевых облаков и скоплений звезд, в самом центре которого, по-видимому, расположена массивная черная дыра. Солнечная система лежит ближе к краю Галактики, на расстоянии около 10 кпк (32 000 св. лет) от ее центра.